Se calcula que en la minería del oro artesanal y en pequeña escala, o MAPE, participan entre 10 y 15 millones de mineros alrededor del mundo, de los cuales 4,5 millones son mujeres y 1 millón son niños. La MAPE es una fuente de ingresos de gran importancia para los mineros, especialmente en comunidades y regiones rurales donde las alternativas económicas son sumamente limitadas.
Uno de los mayores problemas que presenta la minería artesanal es el empleo de grandes cantidades de Mercurio para separar y extraer el oro de las rocas o piedras en las que se encuentra.
Entre el 15-25% del oro del mundo es producido por mineros artesanales y pequeños productores, lo que equivale a entre 500 y 800 toneladas anuales. Si se tiene en cuenta que se pueden llegar a liberar al ambiente hasta 7g de Mercurio por cada gramo de Oro producido, esto significa que la MAPE es, por sí sola, la mayor fuente de liberación intencional de Mercurio en el mundo.
